만성 신부전증 진단을 받으면 가장 먼저 부딪히는 벽이 바로 ‘식단’이다. 그중에서도 단백질은 참 다루기 까다로운 녀석이다. 근육을 유지하려면 먹어야 하지만, 콩팥에는 무거운 짐이 되기 때문이다.
나는 신장이식을 받기 전까지 수년간 신부전증과 싸우며 철저한 저단백 식단을 유지했다. 당시 내가 직접 몸으로 부딪히며 깨달은 단백질 섭취 및 계란·고기 조절 방법 10가지를 정리해 보았다. 지금 이 순간에도 식탁 앞에서 고민하고 있을 환우들에게 작은 도움이 되길 바라며 적어본다.
1. 단백질의 두 얼굴, ‘양날의 검’임을 인정하라
단백질 소화 후 발생하는 노폐물인 ‘요소질소(BUN)’는 콩팥을 통해 배출된다. 하지만 기능이 떨어진 콩팥은 이 쓰레기를 처리할 힘이 없다. 너무 많이 먹으면 요독증(울렁거림, 가려움)이 오고, 너무 안 먹으면 기력이 쇠한다. 내 몸무게와 신장 기능에 맞는 ‘골디락스(적정량)’를 찾는 것이 치료의 시작이었다.
2. 육류는 무조건 ‘기름 없는 살코기’ 선택
돼지고기 뒷다리살, 소고기 우둔살, 사태처럼 기름기 없는 부위가 주식이 되었다. 지방이 많은 부위는 고지혈증을 유발하고 콩팥 혈관에 악영향을 주기 때문이다. 살코기는 단백질의 질이 높으면서도 ‘인(Phosphorus)’ 함량 조절이 비교적 수월하다는 장점이 있다.
3. 계란 하루 한 알, 노른자는 인 수치에 따라 조절
계란은 훌륭한 단백질원이지만 노른자에는 인이 가득하다. 인 수치가 높아지면 뼈가 약해지고 가려움증이 심해진다. 나는 하루 한 알을 먹되, 혈액 검사에서 인 수치가 높게 나오는 날에는 노른자를 과감히 빼고 흰자 위주로 챙겨 먹었다.
4. 고기 무게와 순수 단백질 양을 구분하라
많은 이들이 착각하는 게 고기 100g을 먹으면 단백질 100g을 섭취한다고 생각하는 것이다. 실제 고기 100g 속 순수 단백질은 약 20g 내외다. 나는 내 체중당 허용된 단백질 양을 맞추기 위해 매 끼니 고기 무게를 저울에 달며 정밀하게 계산했다.
5. 주식인 ‘밥’에 든 단백질도 계산에 넣어라
결코 간과해서는 안 될 사실은 쌀밥 한 공기에도 약 3g의 단백질이 들어있다는 점이다. 하루 세 끼 밥만 먹어도 이미 10g의 단백질을 섭취하는 셈이다. 나는 고기를 먹을 때 밥과 채소에 든 식물성 단백질까지 합산하여 하루 총량을 관리했다. 그래야 마음이 편했다.
6. ‘구이’보다는 ‘수육’… 조리법이 독소를 결정한다
고기를 불에 굽기보다 물에 푹 삶아 먹는 방식을 고수했다. 삶는 과정에서 고기 속 칼륨과 인 성분이 물로 빠져나가기 때문이다. ‘맛’은 조금 덜할지 몰라도 ‘생존’을 위한 선택이었다. 먹다 보니 담백한 고기 본연의 맛에 익숙해지더라.
7. 저단백 식단의 핵심은 ‘충분한 칼로리 보충’
단백질을 줄였는데 칼로리까지 부족하면 우리 몸은 스스로의 근육을 태워 에너지를 만든다. 이는 콩팥을 더 빨리 망가뜨리는 지름길이다. 나는 부족한 에너지를 보충하기 위해 들기름, 참기름 같은 좋은 지방과 꿀을 적극적으로 활용했다. 특히 꿀 한 스푼은 훌륭한 에너지원이 되었다.
8. ‘소식다재(小食多齋)’: 조금씩 나누어 먹기
한 번에 많은 양의 단백질이 들어오면 콩팥은 비명을 지른다. 나는 아침엔 계란 흰자, 점심엔 고기 약간, 저녁엔 생선 한 토막 식으로 단백질을 분산했다. 이 습관은 신장이식을 한 지금까지도 이어지고 있는데, 신장에 부담을 주지 않는 최고의 식습관이라 자부한다.
9. 채소의 역설, 칼륨 제거는 필수
고기에 곁들이는 채소도 그냥 먹는 법이 없었다. 잘게 썰어 물에 몇 시간 담가두거나 끓는 물에 데쳐서 칼륨을 추출한 뒤 먹었다. 이식 후인 지금도 밖에서는 생채소를 잘 먹지 않는다. 위생 문제도 있지만, 그때 몸에 밴 무의식적 습관이 나를 지켜주고 있는 것 같다.
10. 피 검사 수치는 나의 나침반
내 몸의 상태를 가장 정확히 말해주는 건 의사의 말이 아니라 ‘혈액 검사 수치’였다. 크레아티닌과 BUN 수치를 보며 매달 식단을 미세 조정했다. 남들의 카더라 통신에 휘둘릴 필요 없다. 조금씩 시도해 보며 내 몸에 가장 잘 맞는 데이터값을 찾아가는 과정이 곧 치료다.
글을 마치며
신부전증 환자에게 식단은 고통이 아니라 ‘가장 적극적인 치료’다. 나 역시 그 힘든 시간을 견뎠기에 오늘날 새로운 신장과 함께 건강한 삶을 살고 있다. 지금 이 글을 읽는 당신도 충분히 해낼 수 있다. 나에게 맞는 정답을 찾아가는 여정을 멈추지 마시기를.
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